研究人员揭示了RBP4的促动脉粥样硬化作用，同时也指出了这一关键因子对除糖尿病以外更多疾病的影响。 

研究人员长期从事营养膳食预防动脉粥样硬化（Atherosclerosis, AS）性心血管疾病的基础研究，以糖脂代谢紊乱损伤血管内皮为切入点，围绕AS发病的营养代谢机制等方面展开了多项研究，也取得了不少重要的成果。

视黄醇结合蛋白（Rgtinol-BindingProteim，RBP）是血液中维生素A(又称视黄醇Retinol)的转运蛋白，其中RBP4是一种新的脂肪因子，主要由肝脏和脂肪组织分泌，在循环中负责运送视黄醇(维生素A)至靶组织,越来越多的研究表明RBP4参与了胰岛素抵抗，2型糖尿病，以及血管并发症的发生，并且RBP4表达水平增高也与心血管疾病风险增加密切相关，然而关于RBP4在动脉粥样硬化疾病中的精确作用，以及其作用机制，至今仍是不解之谜。 

动脉粥样硬化是冠心病及缺血性脑血管病发生的主要原因。随着人们生活方式的改变，尤其是高脂饮食，动脉粥样硬化的发病率显著上升，由此而导致的死亡率也逐年增加。这种疾病的一大特征在于巨噬细胞泡沫化，形成巨噬细胞来源的泡沫细胞，氧化低密度脂蛋白（oxLDL）增加，同时胆固醇流出量减少，从而导致酯化胆固醇在巨噬细胞细胞质中沉积。在巨噬细胞中，oxLDL可以通过几种清道夫受体（Scavenger receptors）吸收，比如A类SR（SR-AI，SR-AII，SR-AIII）和B类SR（SR-BI，SR-BII，CD36），这些都是重要的模式识别受体，在这里SR-A和CD36起主要的作用。之后oxLDL来源的胆固醇通过SRs进入巨噬细胞，并通过乙酰辅酶A：cholesterol acyltransferase-1酯化，作为脂滴储存下来。如果脂质积累过多，巨噬细胞也能通过ABC转运蛋白ABCA1和ABCG1，促进脂质流出。如果这些步骤中任何有一个出现问题，巨噬细胞中的脂质平衡就会发生紊乱，就有可能导致动脉粥样硬化的发生。

为了阐明RBP4在动脉粥样硬化中所起的作用，揭示其作用机制，夏敏教授研究组进行了多方面的尝试，他们首先在一个包括华南地区1683位参与者的前瞻性群组研究中分析了血清中RBP4水平与心血管事件发生率之间的关联，结果指出血清RBP4的表达水平可以作为心血管事件（经传统风险因子调整后）的独立预测因子。

但这不足以说明问题，为此接下来，研究人员设计了新的小鼠模型，通过赛业生物获得了人源RBP4表达转基因小鼠（RBP4-Tg），分析了RBP4的增多和缺失对巨噬细胞泡沫细胞形成过程，以及动脉粥样硬化的影响。研究人员指出RBP4定位在富含巨噬细胞泡沫细胞的区域，如果加入外源的重组RBP4，或者令RBP4基因过表达，那么就能促进巨噬细胞来源的泡沫细胞形成，这个过程是通过清道夫受体CD36介导的胆固醇吸收激活实现的。而且通过这一转基因模型，研究人员还发现RBP4能利用JNK途径，以及STAT1，增加CD36的表达，同时RBP4也改变了酪氨酸激酶c-Src的膜分布，令后者被分配到了脂质膜亚结构域上。此后研究人员也通过细胞系等分析了RBP4在泡沫细胞形成过程中的作用。

这些研究都揭示了RBP4的促动脉粥样硬化作用：RBP4通过诱导巨噬细胞来源的泡沫细胞形成促进动脉粥样硬化，这有助于扩展目前我们对这一分子的认识——它的作用不仅仅是作为糖尿病的标识。